Flexibilidad cognitiva: qué es, ejemplos y ejercicios

La flexibilidad cognitiva es una habilidad esencial para la adaptación del ser humano a un contexto cambiante o novedoso.

Consiste en tener la capacidad de modificar las emociones, pensamientos y actos ante situaciones imprevistas o dinámicas. Desde la infancia a la edad adulta influye en nuestra manera de aprender, resolver problemas y relacionarnos con los demás.

A lo largo de las siguientes líneas, vamos a adentrarnos en detalle en qué es la flexibilidad cognitiva, qué beneficios te aporta y cómo puedes ejercitarla. Si quieres pensar de una manera más abierta y enfrentarte mejor a la incertidumbre, sigue leyendo. 

¿Qué es la flexibilidad cognitiva?

La flexibilidad cognitiva, también llamada flexibilidad mental, es la capacidad de adaptación del ser humano a cualquier tipo de cambio en las circunstancias que lo rodean gracias a alternar diversos criterios de actuación. 

En otras palabras, es el proceso por el cual una persona puede elegir actuar de una manera determinada como respuesta a alteraciones que se han producido en su entorno, o porque considera que su actuación no ha sido eficiente y decide corregirla.

El pensamiento flexible forma parte de una serie de procesos mentales adaptativos denominados funciones ejecutivas (habilidades cognitivas superiores) cuya misión es la regulación del comportamiento, la toma de decisiones y la planificación. Estas funciones están implicadas en el pensamiento abstracto, la memoria de trabajo y la categorización.

Esta manera de proceder requiere que la persona inhiba patrones de respuesta y sea capaz de modificar su estrategia, tal y como manifiesta T. W. Robbins en el capítulo dedicado a las funciones ejecutivas del córtex prefrontal en la publicación Dissociating executive functions of the prefrontal cortex. 

La flexibilidad mental es en resumidas cuentas un procedimiento de regulación de nuestro comportamiento y pensamiento para poder orientarnos a la consecución de un objetivo. 

Flexibilidad mental, inteligencia fluida y pensamiento divergente 

La flexibilidad mental está relacionada con la inteligencia fluida (capacidad de razonar y resolver situaciones desconocidas de forma flexible) y el pensamiento divergente (habilidad de pensar de forma creativa y explorar alternativas). 

Esta tríada se retroalimenta y contribuye a que una persona pueda innovar, se adapte al entorno, y desarrolle habilidades como la resiliencia psicológica o el pensamiento crítico. 

Se trata de capacidades altamente demandadas en el mercado laboral de las sociedades de la información, caracterizadas por contextos cambiantes y cierto grado de incertidumbre. 

Flexibilidad cognitiva vs. rigidez mental: ¿por qué importa la diferencia?

Si la flexibilidad cognitiva es la capacidad de cambiar nuestro punto de vista sobre una situación y actuar en consecuencia, la rigidez mental es precisamente lo contrario. Las personas con rigidez cognitiva suelen tener dificultades para adaptarse a los cambios, ¿te ha pasado alguna vez?  

La adaptación al cambio resulta crucial en el proceso de aprendizaje y el desarrollo académico. Por ejemplo, tener una mente flexible facilita la resolución de problemas matemáticos, la comprensión lectora y la escritura coherente. En definitiva, impacta directamente en el rendimiento educativo.

¿Cuáles son las consecuencias de la rigidez cognitiva?

La rigidez cognitiva puede traducirse en una respuesta rígida que obstaculiza un análisis de las situaciones eficaz complicando la resolución de problemas. Las personas que la sufren suelen rechazar el cambio y ver la realidad en términos absolutos (pensamiento dicotómico), sin matices. 

En los casos más pronunciados, pueden presentar una incapacidad total para adaptarse a las circunstancias, sufrir alteraciones en la conducta, mostrándose incapaces de establecer relaciones afectivas o resolver problemas cotidianos, incluso sencillos. 

A nivel neuropsicológico, las personas que padecen déficit de atención con hiperactividad (TDAH), trastornos en el estado de ánimo, como la depresión, la ansiedad o el trastorno bipolar, demencias, el Parkinson, o también los trastornos de la conducta alimentaria han demostrado alteraciones en su flexibilidad mental. 

La relación entre rigidez mental y pacientes con trastornos de la conducta alimentaria (TCA) ha sido objeto de diversos análisis científicos. Un ejemplo de ello es el estudio Quién influye en quién: el trío Flexibilidad Cognitiva – Emociones – Trastornos de la Conducta Alimentaria desarrollado por investigadores afiliados al Instituto de Ciencias de la Conducta de Sevilla y la Universidad Pablo de Olavide de la misma ciudad. 

¿Qué significa tener poca flexibilidad cognitiva?

A tenor de lo que acabamos de explicarte, tener poca flexibilidad cognitiva significa tener dificultades de adaptarse al cambio, y ser incapaz de considerar una situación desde diferentes perspectivas o no poder ajustar el pensamiento para afrontar circunstancias nuevas. 

Por ser más precisos, las características de la baja flexibilidad cognitiva son:

• Rigidez mental y resistencia al cambio. 
• Pensamiento dicotómico. 
• Reacciones emocionales intensas o desproporcionadas. 
• Enfoque selectivo en lo negativo.
• Dificultad de priorizar y tomar decisiones al no ser capaz la persona de diferenciar entre lo que es importante y lo que no lo es. 

La buena noticia es que la flexibilidad mental puede mejorarse para conseguir que la persona se adapte mejor, sea más creativa y consiga regularse emocionalmente. Un poco más adelante vamos a compartir contigo ejercicios y consejos para que lo consigas. 

¿Qué beneficios puede aportar la flexibilidad cognitiva?

Los beneficios de ejercitar la flexibilidad cognitiva son cuantiosos y aplican tanto a la vida personal como profesional de las personas: 

• Mejora la toma de decisiones y la tolerancia a la frustración gracias a la capacidad de adaptarse a entornos cambiantes y momentos de incertidumbre. Las personas con una alta flexibilidad cognitiva también pueden aportar diferentes soluciones a un mismo problema en función de la situación.
• Permite desarrollar habilidades interpersonales como la empatía, comunicación efectiva, resolución de conflictos, flexibilidad y adaptación social, al ser capaz de analizar una situación desde diferentes enfoques o perspectivas.
• Facilita el aprendizaje de los errores, puesto que una persona con una mente flexible tiene facilidad para cambiar de opinión y admitir que podría estar equivocada.
• Ayuda a reducir el estrés al ofrecer una mejor reacción ante imprevistos y situaciones nuevas que no genera una respuesta emocional intensa, y evita la perseveración en los problemas.
• Potencia el éxito profesional, ya que si tienes una alta flexibilidad de pensamiento vas a focalizar en la información que es relevante para alcanzar los objetivos y a favorecer la detección de nuevas oportunidades.  
• Previene el deterioro cognitivo en adultos mayores. Sobre este particular, es importante señalar que se puede llegar a mantener o detener el declive durante la vejez para que no sea tan significativo, siempre que se ejercite.
• Maximiza los resultados del aprendizaje porque mejora la creatividad y potencia la capacidad de generar nuevas soluciones ante problemas de toda índole.

Ejemplos de flexibilidad cognitiva en niños y adultos para que sepas detectarla

Antes de descubrir ejercicios que te van a permitir trabajar la psicoflexibilidad, queremos presentarte algunos ejemplos en niños y adultos para ilustrar su significado. Asimismo, pueden ayudarte a detectar si las personas que te rodean son o no flexibles a nivel cognitivo.  

En los niños puedes prestar atención a estos escenarios:

• Observa cómo reaccionan ante un cambio en su rutina diaria. Por ejemplo, cuando por algún motivo se cancele alguna actividad extraescolar que le guste o un evento que estaba previsto. Si su reacción es natural, es que cuenta con una alta flexibilidad mental. 
• Realiza un cambio de reglas en un juego que conozca bien. Si se adaptan sin frustrarse es un síntoma de que tienen una buena flexibilidad cognitiva. 
• Fíjate en su evolución a la hora de aprender un nuevo idioma. Si son capaces de modificar la pronunciación y adaptarse a la gramática, cuentan con un pensamiento abierto al cambio.

En cuanto a los adultos, concretamente en el plano profesional, algunos signos de buena capacidad de adaptación son los siguientes: 

• Es capaz de cambiar el enfoque de un proyecto a petición de un superior, compañero o cliente sin bloquearse o frustrarse.
• Sabe ponerse en el lugar de los demás y entender sus puntos de vista, modificando, si es necesario, su opinión ante una situación o tarea. 
• Facilita la solución de conflictos y ayuda a evitarlos poniéndose en el lugar de los demás. 
• Es capaz de adaptarse a una herramienta nueva e incorporarla en su rutina. Esto es fácilmente detectable con soluciones tecnológicas, por ejemplo. 
• Puede reorganizar su agenda si sobreviene un cambio de planes, como la cancelación de un viaje, encontrando alternativas rápidamente.

Resulta necesario señalar que la flexibilidad cognitiva es menor en niños y en personas mayores. En los primeros porque hasta aproximadamente la edad de 21 años, las propiedades neuronales se están desarrollando, y en los segundos, porque en la vejez se encuentran en declive. 

¿Qué ejercicios sirven para mejorar la flexibilidad cognitiva?

Si quieres fortalecer tu pensamiento flexible, aquí tienes ejercicios específicos. ¡Toma nota!

• Participa en juegos de estrategia como el ajedrez. Son un buen recurso para trabajar los cambios de enfoque y la reflexión proactiva de posibilidades. 
• Busca soluciones a un mismo problema con condiciones alteradas. Por ejemplo, intenta crear algo, pero restringiendo el uso de algunos materiales. Es una forma de incentivar el pensamiento lateral. 
• Reescribe una historia desde el punto de vista de diferentes personajes para abrirte a diferentes interpretaciones de un mismo hecho.
• Practica el mindfulness o atención plena para mejorar la conciencia del presente. Algo básico para mejorar la flexibilidad de pensamiento.
• Cambia tus rutinas diarias, alterna métodos de estudio, aprende algo nuevo, modifica el orden de tus muebles… Enfréntate a situaciones que no conozcas y evita seguir siempre los mismos patrones. Así vas a conseguir activar tu circuito de adaptación cerebral.
• Lee y aprende sobre otras culturas y analiza su forma de vivir, las leyes y normas que te parezcan más extrañas, etc. El objetivo es entender que existen otras maneras de organizarse en sociedad. Intenta entenderlas y ver si puedes aprender de ellas. 

Estos ejercicios que puedes integrar en tu día a día van a ayudarte a estimular tu capacidad de cambio de perspectiva, a adaptarte a nuevas reglas y a generar alternativas ante un desafío. 

5 estrategias para potenciar la flexibilidad mental en el aula

La flexibilidad mental es necesaria para que se dé el aprendizaje significativo. Si la desarrollas en el aula vas a ayudar a tus estudiantes a que aprendan a adaptarse a nuevas tareas y conecten conceptos de manera creativa. 

Puedes introducir algunas de estas dinámicas en tus clases: 

1. Formula problemas con soluciones múltiples para fomentar el intercambio de propuestas. Esta práctica refuerza la apertura mental. 
2. Propón debates en los que asignes roles opuestos al pensamiento de cada estudiante. Así, van a tener que argumentar desde otra perspectiva en la que pueden sentirse menos cómodos. 
3. Fomenta la cultura de análisis del error proponiendo a los estudiantes que analicen los que han cometido y qué soluciones pueden aplicar para evitarlos en un futuro. De esta forma trabajan la flexibilidad ante la frustración.
4. Formula preguntas que inviten a tus alumnos a reflexionar sobre su propio pensamiento (metacognición) como “¿qué has aprendido al haber cambiado de enfoque?”. 
5. Incorpora la autoevaluación y la evaluación por pares, pues invitan a reconsiderar el propio pensamiento y aceptar la retroalimentación diversa.

¿Has jugado alguna vez al juego de las sillas? Consiste en girar alrededor de sillas (su número debe ser menor que el de los participantes) al ritmo de una melodía. Cuando esta se detiene, las personas han de intentar sentarse rápidamente en una de ellas. ¡Este simple y divertido juego, también te permite desarrollar tu flexibilidad de pensamiento!

¿Cómo puedes mejorar y trabajar la flexibilidad cognitiva paso a paso?

Si no sabes por dónde empezar a desarrollar la flexibilidad cognitiva empieza por observar tus hábitos mentales, cuestionar creencias, introducir desafíos y entrenar constantemente tu mente para potenciar la neuroplasticidad cerebral. 

Se trata de la capacidad del cerebro para reorganizarse, formar nuevas conexiones y adaptarse a todo tipo de cambios.

Te explicamos el proceso paso a paso con ejemplos y consejos. Ten presente que puedes aplicarlos para mejorar tu flexibilidad cognitiva o la de tus alumnos o equipos de trabajo.

Paso 1: observar tus hábitos mentales

Lo primero que debes hacer es identificar posibles patrones rígidos en el abordaje de situaciones, pensamientos o en la toma de decisiones.

Por ejemplo, si sigues siempre la misma ruta para ir al trabajo o realizas tareas según un esquema fijo. ¿Qué te parece si cambias esas rutinas para desafiar tus automatismos y estimular el cambio mental o mental shifting?

Paso 2: cuestionar creencias y cambiar perspectivas

Ábrete a otros enfoques y no te aferres a tus ideas. Por ejemplo, si a pesar de que siempre has realizado una tarea concreta de una manera determinada, un compañero te propone seguir otro patrón, valora aplicarlo para detectar si es mejor. 

Si tienes la capacidad de considerar una alternativa puede ser una oportunidad de mejorar tu rendimiento.

Otras formas que te pueden servir para cuestionar tus creencias son leer opiniones que sean contrarias a la tuya o participar en debates. Es una manera fantástica de desarrollar el pensamiento crítico, en pocas palabras: huye del sesgo de confirmación. 

Paso 3: entrenar pausas conscientes con mindfulness

La sobrecarga de información, tareas o responsabilidades puede mermar tu capacidad de valorar alternativas, ni tan siquiera de verlas. Lo mismo ocurre si estás participando en un intercambio acalorado. 

Evita reaccionar de forma impulsiva y toma unos segundos o minutos, según las circunstancias, para reorganizar tus pensamientos y aportar respuestas constructivas. 

Puedes practicar ejercicios de respiración y mindfulness antes de actuar guiado por el estrés y tus instintos más primarios. Así vas a evitar la rigidez cognitiva y a aprender a utilizar la asertividad. 

Paso 4: introducir pequeños retos diarios

¿Cuántas veces has escuchado que la mente es cómoda? Y es así, de modo que desafíala, sácala de su zona de confort para evitar patrones de respuesta y fomentar la creatividad. 

Pequeños gestos como cambiar el cepillo del pelo de mano para cepillarte, llevar a cabo una tarea con los ojos cerrados, abordar una actividad nueva con cierto grado de dificultad o incluso armar un rompecabezas pueden ayudarte a flexibilizar tu mente.

El secreto: cambiar tus rutinas de manera consciente.

Paso 5: repetición, seguimiento y neuroplasticidad

En este punto vas a enfocarte en crear conexiones fuertes en tu cerebro gracias a la neuroplasticidad, la capacidad del cerebro de formar nuevas conexiones y fortalecerlas con la experiencia. 

Puedes lograrlo combinando el aprendizaje de algo nuevo que requiere un esfuerzo (lo que va a solicitarte una capacidad de adaptación constante), y el mantenimiento en el tiempo. 

Apúntate a un curso, aprende un idioma o lo que más te motive. La clave aquí está en elegir un reto y seguirlo día a día en una dinámica de aprendizaje continuo que requiera también la revisión constante de tus progresos con autoevaluaciones y/o evaluaciones de terceros. 

Si no dispones de mucho tiempo no hay excusas. Hoy en día cuentas con infinidad de plataformas digitales y aplicaciones que te permiten estudiar o desarrollar habilidades y competencias a distancia y cuando puedas.  

Recomendaciones finales para mantener una mente flexible

Ahora que ya sabes qué es la flexibilidad cognitiva, para qué sirve, qué beneficios te aporta y cómo puedes mejorarla, estás preparado para aprovechar al máximo esta checklist de recomendaciones finales para mantener tu flexibilidad cognitiva: 

Permítenos un último consejo: si bien es cierto que las innovaciones tecnológicas y la inteligencia artificial pueden ser herramientas poderosas, intenta no abusar de ellas para estimular tu mente. 

Por ejemplo, intenta memorizar itinerarios nuevos sin ayuda del GPS, o busca la información por ti mismo en vez de pedírsela al asistente personal que tengas configurado en tu móvil.

Flexibilidad cognitiva en niños y cómo desarrollarla desde pequeños

Los niños cuentan con un gran potencial para estimular la flexibilidad cognitiva gracias a la plasticidad cerebral y el aprendizaje continuo por exploración. 

Por eso es tan importante desarrollarla durante los primeros años, algo de lo que el niño va a beneficiarse en su edad adulta accediendo a una mejor regulación emocional y una adaptación al entorno social y escolar exitosa.

Los juegos de rol, el teatro improvisado y las dinámicas interactivas que requieran cambios de estrategia y pensamiento divergente fortalecen la flexibilidad mental en esta etapa. 

En ese sentido, para los nativos digitales, resultan especialmente atractivas plataformas como Wordwall o Smartick Brain.

Para incentivar su compromiso con la práctica, permite que el niño proponga nuevas reglas y utiliza técnicas de metacognición como preguntarle si abordaría una situación específica de otra forma.

Flexibilidad cognitiva y salud mental: ¿cómo impacta en el bienestar?

La flexibilidad cognitiva está vinculada a la regulación emocional y la resiliencia. 

Desarrollarla te permite reducir las situaciones de estrés y ansiedad, y facilita la transición ante nuevas circunstancias, mejora tu calidad de vida y favorece tu crecimiento personal. 

¿La flexibilidad cognitiva puede ayudar en casos de TDAH?

Sí, diversos estudios como el de Relación entre flexibilidad mental (desempeño en WCST) e inteligencia en el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (Medrano Nava et al.,2010) han demostrado que los niños con TDAH presentan mayores errores en pruebas de flexibilidad cognitiva. 

Sin embargo, los juegos de entrenamiento cognitivo han demostrado una mejora en el control de las funciones ejecutivas y una mayor adaptación al entorno.

¿Cómo se evalúa la flexibilidad cognitiva? 

La flexibilidad cognitiva puede medirse a través de pruebas neuropsicológicas que valoran la regulación ejecutiva, la adaptación mental o el cambio de estrategias. 

Entre las más utilizadas se encuentra el Test de Wisconsin de Clasificación de Tarjetas (WCST) que se centra en medir si una persona es capaz de modificar patrones de pensamiento. También se suelen utilizar el Trail Making Test (TMT), que evalúa la alternancia entre conjuntos de reglas, o el Test de Stroop enfocado en el análisis de la inhibición cognitiva. 

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Recursos y herramientas para ir más allá

Si quieres seguir indagando sobre qué es la flexibilidad cognitiva y cómo puedes potenciarla, presta atención a estos recursos que compartimos contigo:

• Cómo funciona la mente del científico cognitivo Steven Pinker. Este libro te ayuda a entender cómo puede adaptarse la cognición humana al cambio.
• Neuropsicología clínica es una plataforma que te propone cuadernos de estimulación cognitiva para diferentes niveles.
• Número monográfico de la Revista Neuro sobre las funciones ejecutivas.