Les signatures numériques permettent d’authentifier la signature d’un document en l’attribuant à une personne et de garantir l’intégrité de l’information.
Grâce à un procédé de cryptographie à clé publique, un document signé à distance et adossé à un certificat numérique peut prouver son authenticité.
Ce type de signature, plus sûr qu’une signature électronique simple (les deux présentent d’ailleurs plusieurs différences), facilite la signature à distance de contrats et de documents officiels sans compromettre leur sécurité.
Comme il s’agit d’une méthode de plus en plus répandue, cet article explique ce qu’est une signature numérique et comment elle fonctionne.
Qu’est-ce que la signature numérique ?
Les signatures numériques sont des signatures apposées sur des documents électroniques et garanties par un certificat numérique personnel qui atteste l’identité du signataire.
Elles créent une empreinte unique pour une personne ou une entité et protègent l’intégrité d’un document ou d’un message : elles attestent que le document n’a pas été modifié depuis sa signature.
Plus sûres qu’une signature électronique simple, les signatures numériques peuvent être utilisées auprès d’organismes et dans des démarches officielles.
Pourquoi les signatures numériques sont-elles sûres ?
Comme elles sont adossées à un certificat numérique, les signatures numériques apportent la preuve de l’identité du signataire.
La signature est liée par la cryptographie au document signé et à la personne ou à l’entité qui le signe.
Une signature numérique offre ainsi les garanties suivantes :
- L’identification du signataire.
- L’authenticité de la signature.
- L’intégrité du document signé, qui n’a pas été modifié après la signature.
- La traçabilité de la signature, avec parfois un horodatage qui peut avoir valeur probante.
Comment fonctionne une signature numérique ?
Pour disposer d’une signature numérique, il faut l’associer à un certificat numérique délivré par une autorité de certification reconnue, c’est-à-dire l’organisme qui atteste l’identité de la personne ou de l’entité qui signe.
Cette autorité de certification joue un rôle comparable à celui d’un notaire. Elle vérifie notamment qu’un certificat n’a pas été révoqué et qu’il n’a pas expiré.
Lors de la signature d’un document, le certificat et la clé publique associée sont donc transmis avec lui.
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Le certificat de signature numérique peut être révoqué, comme d’autres pièces d’identité officielles. Il a une durée de validité limitée, puis il peut être renouvelé si les conditions sont remplies.
Sur le plan technique, la signature numérique repose sur 2 éléments qui fonctionnent ensemble : la fonction de hachage et la cryptographie.
Fonction de hachage
Il s’agit d’un algorithme mathématique qui génère, à partir du document signé, une chaîne de caractères unique appelée empreinte (ou hash).
Aujourd’hui, on utilise des algorithmes de la famille SHA-2, comme SHA-256. Les anciens algorithmes comme MD5 ou SHA-1 ne sont plus considérés comme sûrs.
Toute modification du document produit une empreinte différente : c’est ce qui permet de détecter une altération.
Cryptographie
La cryptographie à clé publique, ou chiffrement asymétrique, repose sur une paire de clés.
Le signataire utilise sa clé privée, qu’il est seul à détenir, pour signer l’empreinte du document. Le destinataire utilise ensuite la clé publique du signataire, transmise avec le certificat, pour vérifier cette signature.
Concrètement, le destinataire calcule lui-même l’empreinte du document reçu et la compare à celle contenue dans la signature.
Si les deux empreintes correspondent, le document est authentique et n’a pas été modifié.
La génération et la gestion des clés publiques s’appuient sur une infrastructure à clé publique (PKI), qui associe un utilisateur à un certificat numérique et à une autorité de certification.
Une alternative à la PKI est le système Pretty Good Privacy (PGP), qui valide les clés selon un modèle de confiance entre utilisateurs et garantit lui aussi la confidentialité et la traçabilité des échanges.
Ces mécanismes assurent la confidentialité, l’intégrité et l’authenticité de l’information et renforcent la sécurité numérique.
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